Le 25 février dernier à Lac-Beauport, Francis Verreault-Paul est devenu le nouveau chef de l’Assemblée des Premières Nations Québec Labrador (APNQL). Élu pour un mandat de trois ans par les chefs des communautés autochtones du Québec et du Labrador, Francis Verreault-Paul a obtenu 58% des voix exprimés. Sur les 43 chefs des communautés représentées par l’APNQL, 36 ont pris part au vote à cette élection pour le remplacement du chef Ghislain Picard, en poste depuis 33 ans.
Trois autres candidats étaient en lice pour combler le poste de chef de l’APNQL : le grand chef du Conseil de la Nation Atikamekw, Constant Awashish, la cheffe de la Première Nation Abitibiwinni, Monik Kistabish, et la membre du Conseil du gouvernement mi’kmaq de Listuguj Cathy Martin. Un seul tour de scrutin a suffi pour élire le jeune Pekuakamiulnuatsh.
En entrevue téléphonique avec le Pekuakamiulnuatsh au lendemain de son élection, Francis Verreault-Paul a salué la confiance témoignée par les chefs, et le support indéfectible de sa famille et de ses amis dans ce processus. Visiblement heureux d’avoir remporté ce vote, le nouveau chef originaire de Mashteuiatsh s’est empressé de remercier les chefs qui l’ont élu, et de souligner l’extraordinaire apport du chef Ghislain Picard dans l’histoire de l’APNQL.
Avant d’accéder à la plus haute fonction des Premières Nations du Québec et du Labrador, l’ex-hockeyeur qui a fait les belles années des Saguenéens de Chicoutimi a travaillé comme directeur des communications et des relations gouvernementales au Conseil en Éducation des Premières Nations (CEPN) ainsi que comme chef des relations avec les Premières Nations à l’Université du Québec à Chicoutimi, avant de devenir le chef de cabinet de l’APNQL en 2023.
La Commission de la Santé et des Services sociaux des Premières Nations du Québec et du Labrador (CSSSPNQL) a notamment réagi par voie de communiqué, au lendemain de l’élection : « Ce nouveau chapitre pour l’APNQL représente une occasion précieuse et incontournable de renforcer l’autonomie et l’autodétermination de nos Nations et d’accélérer la mise en œuvre d’actions essentielles pour le mieux-être de tous. En tant qu’organisme régional, nous réaffirmons notre engagement à travailler en étroite collaboration avec le nouveau chef afin de poursuivre notre soutien et notre accompagnement pour contribuer à l’amélioration de la santé et du mieux-être des Premières Nations au Québec. La défense des droits, l’accès à des services culturellement sécurisants et respectueux ainsi que la promotion des initiatives locales demeurent au cœur de nos priorités », a affirmé Marjolaine Siouï, directrice générale de la CSSSPNQL.
À l’occasion de ce jalon remarquable, la CSSSPNQL a tenu à souligner avec respect et gratitude les 33 années d’engagement du chef Ghislain Picard, dont le leadership, la détermination et l’humilité ont profondément marqué les Premières Nations et le dialogue avec les instances gouvernementales et partenaires de la société civile. Son dévouement indéfectible à la défense des droits et des intérêts pour la reconnaissance des peuples autochtones continue d’inspirer et de tracer la voie vers un avenir plus juste et inclusif.
Francis Verreault-Paul entre ainsi par la grande porte des Premières Nations, tout en restant accessible, humain et profondément attaché à ses racines. Un sentiment de fierté pour tous les Pekuakamiulnuatsh.
